据美国有线电视新闻网(CNN)报道,当地时间10月20日,美国国家航空航天局(NASA)代理局长、交通部长达菲在两档节目中公开指责SpaceX公司进度滞后,直言将开放登月合同竞争,以赶在中国之前实现载人重返月球。
对此,SpaceX创始人马斯克反击称,“与其他公司相比,SpaceX的进展速度就像闪电。‘星舰’最终将完成整个月球任务”。
SpaceX的进度落后于计划
SpaceX是参与NASA“阿尔忒弥斯计划”的多家承包商之一,该计划旨在实现“人类在月球的首次长期驻留”,并为火星探测任务作准备。2021年,SpaceX曾赢得一份价值29亿美元的合同,为“阿尔忒弥斯三号”任务提供航天员登月着陆系统。
按照官方时间表,该登月任务计划在2027年将宇航员送上月球。然而,SpaceX研发的巨型登月火箭“星舰”还处于起步阶段,2025年以来已发生三次飞行故障,仅完成数次成功的亚轨道试飞。
达菲周一早上在接受美国消费者新闻与商业频道(CNBC)采访强调,SpaceX的进度落后于计划,可能会阻碍NASA在新一轮太空竞赛中抢在中国之前实现人类重返月球的目标。
“他们不断推迟时间表,而我们正与中国展开竞争。总统和我都希望在本届总统任期内实现登月,因此,我将开放这份合同,让其他太空公司与SpaceX竞争。”达菲暗示,蓝色起源可能会取代SpaceX在“阿尔忒弥斯三号”任务中的位置。
他毫不掩饰对蓝色起源的期待,“如果SpaceX进度落后,但蓝色起源能比他们先完成,那蓝色起源做得很好。但我们不会只等一家公司。我们将推进这项工作,赢得与中国的第二轮太空竞赛。重返月球,建立营地,搭建基地。”
向更多未获合同的供应商开放竞争
目前,贝佐斯旗下的蓝色起源、波音公司、洛克希德・马丁公司以及诺斯罗普・格鲁曼公司均在为NASA“阿尔忒弥斯计划”提供支持。但达菲警告称,NASA可能会向更多未获合同的供应商开放竞争。
值得一提的是,达菲还在社交平台“X”上发帖称,“SpaceX已经签订了建造HLS(载人着陆系统)的合同,在‘阿尔忒弥斯三号’任务中将美国宇航员送上月球。但是,竞争和创新是我们在太空中占据主导地位的关键,NASA正在向蓝色起源和其他美国公司开放HLS生产。”
马斯克评论道:“蓝色起源从未将有效载荷送入轨道,更不用说月球了。”他随后补充说,“是有用的有效载荷。”他称,与其他公司相比,SpaceX的进展速度就像闪电。“此外,‘星舰’最终将完成整个月球任务。记住我的话。”
而蓝色起源在回应CNN的置评请求时仅表示“随时准备提供支持”,并未透露具体进度。
据报道,为挽救登月计划,NASA已要求SpaceX和蓝色起源在10月29日之前提交登月舱研发的“加速方案”。
NASA发言人史蒂文斯在一份声明中还写道,“特朗普总统和达菲局长的目标是抢在中国前重返月球。这就是他们为何要借助美国太空行业的力量,寻求更多登月方案的原因。”
“阿尔忒弥斯三号”任务极复杂
自1972年阿波罗17号任务以来,美国宇航员再未登上过月球表面。2017年,美国提出了重返月球的“阿耳忒弥斯”计划,并在2022年完成了首次无人绕月飞行测试。按照NASA的最初计划,“阿尔忒弥斯三号”任务应该在2024年进行。然而,NASA去年宣布,“阿尔忒弥斯二号”任务推迟至2026年4月,“阿尔忒弥斯三号”任务则推迟至2027年。
CNN此前报道称,“阿尔忒弥斯三号”任务极为复杂。根据当前的路线图,“阿尔忒弥斯三号”任务将首先发射一艘仅配备基本系统的“星舰”飞船,用作“加油站”。该飞船将停留在轨道上,与后续发射的只装载推进剂的“星舰”对接,并接收推进剂。
在“加油站”装满后,SpaceX将发射一艘可以载人的“星舰”飞船,它被称为“星舰HLS”,配备支持生命所需的所有系统。“星舰HLS”将与“加油站”对接,加满推进剂,然后前往月球。
与此同时,NASA将发射“太空发射系统”(SLS)火箭,把NASA宇航员乘坐的“猎户座”飞船送入太空。“猎户座”飞船与火箭分离后,将单独前往月球,然后在绕月轨道上与“星舰”着陆器对接。接着,两名宇航员将转移到“星舰HLS”,乘坐该飞船在月球南极着陆。
大约一周后,登陆月球的NASA宇航员将乘坐“星舰HLS”回到月球轨道,再次与“猎户座”飞船对接。“猎户座”将把宇航员送回地球,最终在上溅落。
NASA航空航天安全顾问小组近日表示,“星舰”未来半年的表现将直接影响载人登月舱的进度,如果试飞不乐观,那么基于“星舰”第二级研制的载人登月舱可能无法按计划于2027年投入使用,交付或将推迟数年。
相较于美国太空计划的喧嚣与混乱,中国的月球探索计划进展踏实而顺利,载人登月发展稳步推进,已经进行了多次绕月探测和取样任务,为在2030年前实现中国人首次登陆月球奠定基础。